A Marta pediu-me para responder à eterna questão de qual é a melhor: ração seca ou ração húmida. Eu pessoalmente escolho sempre ração seca pelo simples facto de que pelo mesmo preço posso comprar uma ração melhor e não estar a comprar água. 

Também é preciso ter em atenção que nem todas as rações húmidas são alimentos completos. Existem algumas que são mesmo só para "sobremesa" e não contêm todos os nutrientes que o gato precisa! Mas há algumas situações em que a ração húmida é muito útil: gatos bebés, gatos idosos e com dificuldades na mastigação (ex. falta de dentes), gatos doentes ou mais selectos que não ingerem quantidades suficientes de ração seca. Aí utilizo a ração húmida por ser mais fácil de estimular a sua ingestão.

Mas não quero usar só a minha experiência pessoal como referência. Como qualquer pessoa de ciências gosto de fundamentar as minhas opiniões em bases cientificas. Faz parte da natureza humana procurar padrões onde não existem, e por isso o melhor é confiar no método cientifico e nas provas estatísticas.

Vantagens e Desvantagens da Ração Seca e Húmida

Mas então vamos ver as vantagens e desvantagens das rações secas e húmidas:

Ração seca

Vantagens:

• Económico e conveniente para o dono;
• Prazo de validade longo;
• Pode deixar-se à disposição do animal pois não se estraga facilmente;
• Ajuda à higiene dental.

Desvantagens:

• Menos palatável (apetecível) para o gato;
• Menor digestibilidade (absorção dos nutrientes) em rações secas de baixa qualidade.

Ração húmida

Vantagens:

• Prazo de validade longo quando fechado;
• Mais palatável, os animais aceitam melhor;
• Esterilização do conteúdo, maior segurança;
• Maior ingestão de água;

Desvantagens:

• Menos económico - são mais caras e contêm mais água;
• Elevada palatabilidade pode originar obesidade;
• Pouca duração depois de aberto e necessidade de refrigeração.

Por estes motivos, em termos económicos é sempre melhor comprar uma ração seca de qualidade melhor do que comprar ração húmida mais fraca. Até porque muito do peso da ração húmida é água (~70%).

Ração Húmida, Maior Consumo de Água e Prevenção de Doenças

Mas outra grande questão põe-se com o aumento da ingestão de água e prevenção de doenças. Neste assunto os estudos que existem parecem contraditórios:

When fed the canned food the cats obtained 91 per cent of their total water intake from the diet. In contrast, on the dry food of similar salt content (1.3 per cent DM) 96 per cent of the total water intake was obtained by drinking, but the amount drunk was insufficient to compensate for the low food water. Cats do not adjust in this way and on a dry food take in only half the total water compared with a canned food. This result is in contrast with that of Thrall & Miller (1976) who found no substantial reduction in water turnover for different food types for the cat. Jackson & Tovey (1977) also found that an expanded dry cat food (similar to the one used in this investigation) and a canned food gave virtually identical total water intakes. It is possible however, that the types of diets and environmental conditions contributed to the differences between our results on the findings of these two studies. (Anderson 1982)

Cats during the feeding of either ration did not differ in body water content or turnover. On the basis of total water intake, however, those given the canned ration had significantly greater water intake per gram of dry matter; also, their total water turnover per gram of dry matter was greater. (Seefeldt and Chapman 1979)

Offering water from a fountain led to greater water intake in cats when compared with water offered from a standard bowl. It is important to note that there is only a single study which has shown that urine dilution, produced by feeding a canned diet, has been associated with reduced recurrence of a feline lower urinary tract disease, that being idiopathic cystitis.⁴ In that study, other causes of lower urinary tract signs were not excluded as causes of recurrence for all cats. (Grant 2010)

Cats fed the 73·3 % moisture diet had a higher total daily fluid intake resulting in a more dilute urine with a lower risk of CaOx when compared with the lower-moisture diets. (Buckley et al. 2011)

Em geral, parece que as rações húmidas ajudam no consumo de água e o maior consumo de água ajuda a previnir doenças do trato urinário inferior (urolitiase - as "pedras" nos rins). No entanto muitos destes estudos são antigos e a metodologia duvidosa ou pouco descrita. Infelizmente existem poucos estudos recentes sobre este assunto. Ter uma fonte de água também parece ajudar a aumentar o consumo de água.

Para chegar a uma conclusão recorri a um dos meus livros favoritos de nutrição: o Canine and Feline Nutrition: A Resource for Companion Animal Professionals da Linda Case. É um livro actualizado com frequência e escrito por uma especialista. (Infelizmente ainda não tive tempo para acabar de o ler.)

Aqui encontramos uma explicação para os resultados divergentes entre estudos: a composição da ração tem muita influência no equilibrio da água no gato e muitos dos estudos anteriores não testam rações iguais apenas variando a húmidade.

Comparações seguindo este método não encontram diferenças no volume ou densidade de urina em gatos que comem ração seca comparados com gatos que comem ração húmida.

Os principais fatores envolvidos na produção de volume de urina são a quantidade de gordura, calorias da ração e digestibilidade. Assim, o autor diz:

However, the water content of the diet is probably not as important as are caloric density, fat content, and digestibility of the food. As was evident in the previously mentioned study, a poorly digestible canned cat food may not contribute to increased urine volume if large amounts of water are excreted in the feces. Conversely, the consuption of a cat food (canned or dry) that is energy dense and highly digestible will resul in a lower total DM [Dry Mass] intake. This decrease will be accompanied by decreased fecal volume and fecal water and increased urinary volume.

Então qual é a conclusão? O que interessa é a qualidade da ração e não o conteúdo em húmidade. Uma ração de boa qualidade produz menos fezes e por isso menos água é retida com as fezes, podendo ser excretada pelos rins - formando uma urina menos concentrada e reduzindo o risco da formação de pedras.

Assim é indiferente se é usada uma ração húmida ou ração seca desde que se use uma ração de boa qualidade.

Então como é que os donos podem avaliar a qualidade da ração?

É uma questão muito difícil de responder. A informação que vem no pacote é de pouca utilidade ao dono (e mesmo ao médico veterinário) para avaliação da qualidade da ração.

A qualidade da ração depende muito dos ingredientes utilizados. Uma ração de melhor qualidade terá ingredientes melhor (ex. mais à base de carne) e menor "enchimento" à base de fibras ou outros ingredientes não absorvidos pelo animal. 

Aqui podiamos pensar que ler a lista de ingredientes seria util para a escolha. É verdade que os ingredientes estão organizados por ordem da quantidade utilizada. No entanto, isto não considera a húmidade intrinseca dos alimentos. Um exemplo fácil é a utilização de carnes frescas vs farinhas de carne. A carne fresca contém muita húmidade, pesa mais e por isso facilmente é colocada como primeiro ingrediente. Mas na verdade pouco vai restar da carne fresca quando removermos a húmidade. Já se utilizarmos farinha de carne poderá não aparecer em primeiro lugar.

Por isso a lista de ingredientes poderá induzir o dono em erro. O que é que eu recomendo e uso na escolha das rações? Olhar sempre para a porção recomendada por dia e comparar esta entre marcas. Uma porção menor por dia significa que os ingredientes são de melhor qualidade - uma vez que o gato tem que comer menos para satisfazer as suas necessidades. E porções menores também significam que o saco de ração vai durar mais.

Em principio, a porção menor significa que maior digestibilidade e menor produção de fezes - o que vai de acordo com o que vimos para o aumento do consumo de água e produção de urina diluída. Por isso a conclusão é usar rações de boa qualidade dentro da gama que o dono pode comprar, independentemente de ser ração seca ou húmida.

Por estes motivos, eu vou continuar a comprar ração seca de qualidade melhor em vez de gastar esse dinheiro em ração húmida de qualidade inferior.